La dénutrition de la personne âgée pose un réel problème de santé publique. En France, elle atteint 10% des plus de 85 ans qui vivent à domicile et près de la moitié des personnes âgées hospitalisées.
Or la malnutrition détériore l’immunité et favorise la diminution de la masse musculaire. En affaiblissant la personne qui en souffre, la dénutrition est ainsi un facteur susceptible d'entraîner une situation de perte d’autonomie

Quand on parle-t-on de la dénutrition ?

La dénutrition se manifeste par la diminution des apports alimentaires, qui entraînent des carences multiples. Le premier symptôme évident de la dénutrition est la perte de poids. Ainsi, un amaigrissement de 5% du poids en un mois -ou 10% en six mois- signale assurément l'existence de malnutrition.

Quel sont les facteurs favorisant la dénutrition ?

Plusieurs facteurs se combinent, favorisant l'apparition d'une situation de dénutrition chez les personnes âgées:

La réduction de l'activité physique
Les personnes âgées réduisent leur activité physique, et par conséquent leurs besoins alimentaires. Rapidement, elles peuvent être amenées à ne plus éprouver de sensation de faim et à sauter des repas.

L'altération du goût
Le goût, à l'instar des autres sens, s'altère avec l'âge. Les aliments n'ont plus de saveur et les personnes âgées perdent l'appétit, rechignant ainsi à manger.

Les problèmes digestifs et gastriques
Les maux gastriques augmentent avec l'âge, alors que la muqueuse gastrique s'atrophie. Par ailleurs, la diminution des sécrétions enzymatiques digestives peut être la cause de constipation.

Les problèmes bucco-dentaires
Les personnes âgées sont nombreuses à souffrir de problèmes dentaires. D'autres souffrent de gencives douloureuses. La mastication devient difficile, voire douloureuse. Nos aînés ont alors tendance à renoncer à des aliments riches en apports nutritifs, mais qui semblent difficiles à mâcher, comme la viande ou les légumes crus.

La médicamentation
Il est fréquent que les personnes âgées aient pléthore de gélules et comprimés à avaler en début de repas. Beaucoup de médicaments altèrent le goût et parfois diminuent la salivation. Autant de raisons qui poussent les personnes âgées à délaisser une alimentation normale.
 
La perte d'appétit liée à la dépression
La dépression est courante au grand âge. Elle est un facteur causant et aggravant la malnutrition.

Les préjugés alimentaires
Des préjugés erronés peuvent être la source d'une malnutrition : on a tendance à croire que l'organisme des personnes âgées requiert moins d'énergie que celui de personnes plus jeunes. Or il n'en est rien : les besoins énergétiques sont plus importants à l'âge de 75 ans qu'à 55 ans

 Les signaux d’alerte

La présence de plusieurs des facteurs suivants doit éveiller la vigilance de l'entourage sur les risques de dénutrition :
- Problèmes bucco-dentaires ;
- Problèmes de déglutition ;
- Constipation ;
- Médicamentation supérieure à 3 médicaments par repas ;
- Etat dépressif, solitude, veuvage ;
- Ressources financières insuffisantes ;
- Perte de 2 kilos dans le dernier mois ou de 4 kilos dans le dernier semestre ;
- Taux d'albumine inférieur à 35g/l ou cholestérol inférieur à 1.6g/l ;
- Existence d'une maladie grave.

Quelles sont les conséquences de la dénutrition ?

La dénutrition agit sur l'immunité, entraînant une fragilité globale. La dénutrition entraîne un amaigrissement, qui peut être suivi d'asthénie, voire d'anorexie. La fatigue s'installe, ainsi que l'affaiblissement général, qui peut entraîner des troubles physiques, des infections, etc.
A terme, la dénutrition entraîne maladies et perte d'autonomie. Elle est facteur aggravant de la morbidité. Un cercle vicieux s'instaure avec le cycle.
Dénutrition - affaiblissement - maladie - faiblesse - manque de force et d'envie de s'alimenter.
De plus, la dénutrition accélère la perte de la masse musculaire, favorisant ainsi les chutes et les fractures.

Comment éviter la dénutrition ?

Enrichir l'alimentation
Il faut aux personnes âgées un apport quotidien d'un gramme de protéine par kilo. Il ne faut donc pas hésiter à enrichir les préparations culinaires, en utilisant du lait et de la crème par exemple.

Choisir des mets faciles à ingérer
Pour pallier la difficulté à mastiquer, il est possible de proposer de la viande hachée, du thon émietté, de la soupe, etc.

Relever le goût des plats
Le goût s'émousse, il faut donc relever les plats à force d'épices, de condiments et d'aromates. Les pâtisseries, alléchantes et riches en apports glucidiques, peuvent également convenir à nos aînés.